Si vous êtes nouveau dans le monde du traitement des eaux usées ou si vous venez d’acheter une première propriété avec une installation septique, vous vous demandez probablement deux choses : qu’est-ce que les eaux usées et pourquoi se donner la peine de les traiter?
Ces questions fondamentales sont importantes, non seulement pour nos biens, notre santé et votre puits artésien, mais aussi pour la planète que nous devons protéger pour les générations futures.
Pour y répondre, commençons par définir le tout. En termes simples, les eaux usées sont toutes les eaux que nous contaminons , le plus souvent à la suite :
- de la chasse des toilettes et des urinoirs (ces eaux sont appelées « eaux noires »)
- de bains, de douches, du lavage de vêtements et de la vaisselle (appelées « eaux grises »)
- d’activités commerciales et industrielles
Comme vous pouvez vous en douter, les eaux usées sont presque entièrement composées d’eau. La partie restante — environ 0,1 % — comprend la matière organique, les composés inorganiques, les nutriments et les microorganismes.
Matière organique
La matière organique des eaux usées comprend des protéines, des hydrates de carbone, des huiles, des graisses et des composés synthétiques présents dans certains détergents et émulsifiants.
Sans traitement approprié, ces polluants pénètrent dans les lacs ou les rivières et deviennent une source de nourriture pour divers microorganismes. Pour consommer cette nourriture, les microorganismes ont besoin d’oxygène dissous. Dans les cours d’eau à forte concentration de matières organiques, ce processus de décomposition peut réduire les niveaux d’oxygène de façon si spectaculaire que les espèces aquatiques suffoquent et meurent.
Composés inorganiques
Les substances inorganiques présentes dans les eaux usées comprennent des composés de sodium, de potassium, de magnésium, de cuivre, de plomb, de nickel et de zinc. Dans de nombreux cas, ces polluants sont le résultat d’activités commerciales et industrielles.
Contrairement aux matières organiques, les matières inorganiques sont difficiles, voire impossibles, à décomposer par les microorganismes. S’ils pénètrent dans les lacs ou les rivières, ils y restent, ce qui rend le cours d’eau de plus en plus dangereux pour les humains et les animaux.
Nutriments
Les nutriments présents dans les eaux usées comprennent des composés de phosphore et d’azote qui proviennent souvent des déchets humains et des produits de nettoyage comme le détergent à lessive et le savon pour lave-vaisselle.
Si l’azote et le phosphore pénètrent dans les lacs et les rivières, ils contribuent à un processus appelé eutrophisation. Cela commence par une croissance excessive des algues. Ces floraisons empêchent la lumière du soleil d’atteindre les plantes sous la surface de l’eau, ce qui entraîne la mort des espèces végétales indigènes. Les bactéries qui se nourrissent de la matière végétale en décomposition se multiplient alors, consommant de plus en plus d’oxygène jusqu’à ce que le cours d’eau ne puisse plus supporter la vie.
Micro-organismes
Certains micro-organismes présents dans les eaux usées sont extrêmement bénéfiques car ils décomposent des matières organiques qui, autrement, pollueraient l’environnement.
Les agents pathogènes présents dans les eaux usées non traitées sont une autre histoire. Si ces bactéries, parasites et virus contaminent les ressources en eau, ils peuvent nuire à la santé publique en provoquant des maladies graves et parfois mortelles chez les humains.
Au Canada, l’exemple peut-être le plus connu de contamination de l’eau s’est produit à Walkerton, en Ontario. En mai 2000, l’approvisionnement en eau potable de la ville a été contaminé par la bactérie E. coli en raison d’un mauvais traitement des eaux usées. Plus de 2 300 résidents ont été atteints d’une gastro-entérite et sept personnes en sont décédées.
Pourquoi traitons-nous les eaux usées?
Une compréhension de base des polluants des eaux usées permet de comprendre facilement pourquoi un traitement efficace est si important. Sans le traitement des eaux usées, nous mettons en danger les choses qui nous tiennent le plus à cœur.
- Santé publique
- Eaux souterraines et eau potable
- Lacs et rivières
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