¿Qué contienen las aguas residuales y por qué depurarlas?
Si acabas de comprar tu primera vivienda con un sistema séptico autónomo, seguramente tendrás preguntas acerca de la depuración de las aguas residuales en el lugar. Pero antes de descubrir los procesos de tratamiento de aguas residuales, tómese un tiempo para obtener las respuestas a estas preguntas básicas:
¿Qué son las aguas residuales?
En palabras sencillas, las aguas residuales son aguas que han sido contaminadas por humanos. Esto incluye agua contaminada a causa de:
- descargas de inodoros y urinarios (estos residuos son conocidos como aguas negras)
- baños, duchas y lavado de ropa y vajilla (aguas grises)
- actividades comerciales e industriales
Como podrá imaginar, las aguas residuales están compuestas casi en su totalidad por agua. La parte restante (aproximadamente el 0,1 %) contiene materia orgánica, compuestos inorgánicos, nutrientes y microorganismos que deben explorarse más detalladamente.
Materia orgánica
La materia orgánica de las aguas residuales incluye proteínas, hidratos de carbono, grasas, aceites y compuestos sintéticos presentes en determinados detergentes.
Sin un tratamiento adecuado, la materia orgánica llega a los lagos, ríos, y mares y se convierte en alimento para los microorganismos que los habitan. El problema es que estos pequeños componentes consumen el oxígeno disuelto en el agua al descomponer los contaminantes. Mientras más contaminantes haya en el agua, mayor será su demanda de oxígeno.
Este proceso se sale de control en lagos y ríos con una alta concentración de materia orgánica. En estos cursos de agua, los niveles de oxígeno caen tanto que animales como peces, ranas y tortugas se asfixian y mueren.
Compuestos inorgánicos
Los componentes inorgánicos en aguas residuales incluyen compuestos con cobre, plomo, magnesio, níquel, potasio, sodio o zinc. En muchos casos, estas sustancias nocivas derivan de actividades comerciales e industriales.
Estos componentes inorgánicos no se descomponen fácilmente. Si llegan a ríos o lagos a través de aguas residuales sin tratar, permanecerán allí. A medida que sus concentraciones aumentan con el tiempo, la calidad del agua se convierte en un peligro tanto para humanos como animales.
Nutrientes
Los nutrientes en las aguas residuales incluyen compuestos de nitrógeno y fósforo. Generalmente provienen de residuos humanos y productos de limpieza, como detergente para la ropa y la vajilla.
Es sabido que el nitrógeno y el fósforo son ingredientes comunes en los fertilizantes. Funcionan de maravilla cuando queremos que las plantas crezcan y se reproduzcan. Pero esta ventaja se convierte en una seria amenaza si permitimos que las aguas residuales sin tratar, y ricas en nutrientes, lleguen a lagos y ríos.
Las altas concentraciones de nitrógeno o fósforo pueden generar “zonas muertas” en cursos de agua. El proceso es el siguiente:
- Los nutrientes excesivos alimentan el crecimiento de grandes proliferaciones de algas.
- Las proliferaciones de algas impiden que la luz solar llegue a las plantas que se encuentran debajo de la superficie del agua.
- Las especies de plantas nativas mueren sin luz solar.
- Se multiplican las bacterias que se alimentan de la materia en descomposición de las plantas.
- Las crecientes poblaciones de bacterias consumen cada vez más oxígeno disuelto en el agua.
- Los peces y otras especies acuáticas que necesitan oxígeno abandonan los cursos de agua o mueren.
El nitrógeno en aguas residuales sin tratar puede causar otro problema. Si el nitrato (un compuesto del nitrógeno) contamina nuestra agua potable, puede reducir la capacidad de nuestra sangre para transportar oxígeno. En los niños, esto puede provocar lo que comúnmente se conoce como síndrome del bebé azul o cianosis. En casos extremos, está enfermedad es fatal.
Microorganismos
Algunos microorganismos de las aguas residuales son beneficiosos, ya que descomponen la materia orgánica que, de otra manera, contaminaría el medio ambiente.
En cambio, los patógenos en las aguas residuales sin tratar son otra cosa. Estas bacterias, parásitos y virus pueden contaminar las fuentes de agua limpia. En ese caso, debilitan la salud humana, ya que producen enfermedades graves, e incluso mortales.
¿Por qué es importante la depuración de las aguas residuales?
Un análisis detallado de las aguas residuales nos permite ver con claridad por qué debemos tratarlas antes de liberarlas en el medio ambiente.
Piense en su estación de depuración de aguas residuales como una herramienta de preservación del agua. Al eliminar los sólidos en suspensión y otros contaminantes, su sistema previene la contaminación del agua y el agua subterránea, que podría causar:
- contaminación del agua potable
- escasez y falta de agua
- suciedad en lagos y ríos
- disminución de especies acuáticas
- peligros para el ganado
- reducción del valor de las viviendas costeras
Ahora que conoce los conceptos básicos de las aguas residuales, pase al siguiente nivel. Descubre nuestra gama de sistemas de tratamiento y conoce cómo protegen tu vivienda, nuestras comunidades y el planeta.
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